Cómo 2 adolescentes de secundaria recaudaron una ronda semilla de $500K para su startup de API (sí, es IA)

Hace solo unas semanas, los mejores amigos de 18 años, Christopher Fitzgerald y Nicholas Van Landschoot, se graduaron de la secundaria.

Mientras que la mayoría de los adolescentes de su edad estarían disfrutando de su último verano antes de la universidad o los trabajos de adultos que les esperan, Fitzgerald y Van Landschoot están trabajando en una oficina de VC en Boulder, Colorado.

Están pasando el verano trabajando en su startup APIGen después de haber recaudado una inversión previa de $500,000 de Varana Capital. Fitzgerald se dirige a Penn State en el otoño y Van Landschoot se mudará cerca de la universidad, pero está posponiendo sus planes universitarios para ser un fundador de startups a tiempo completo.

El dinero fue recaudado mientras aún estaban en la secundaria después de que un prototipo de su idea generara mucho interés entre la gran comunidad de entusiastas de la IA de Boulder.

APIGen está trabajando en una plataforma que construirá APIs personalizados a partir de comandos de lenguaje natural. Podrá, por ejemplo, permitir a un negocio de comercio electrónico pedir simplemente un API que conecte su interfaz web con su base de datos, y la plataforma lo entregará.

Por API, los fundadores no se refieren solo a una "interfaz de programación de aplicaciones" estándar que permite a las aplicaciones intercambiar datos o realizar alguna otra función de flujo de trabajo simple. Quieren que APIGen cree APIs personalizados complejos que puedan realizar múltiples tareas o tareas en serie.

“En realidad estamos generando el código para los APIs para que puedas tener lógica empresarial, funcionalidades personalizadas reales dentro de esos APIs también”, dijo Van Landschoot a TechCrunch.

Además de las aplicaciones web y bases de datos, Fitzgerald dice que los dispositivos IoT son una de las áreas objetivo de su startup. Ofrece el ejemplo de un cliente que pide un API que instruya a un dron a volar alrededor del perímetro de un área, capturar imágenes y permitir que otra aplicación interactúe con el resultado. Otro ejemplo es un API que utiliza el reconocimiento facial para la seguridad de edificios. Una vez creada una base de datos de fotos de rostros verificados de empleados, el usuario podría pedir a APIGen un API que permita a la cámara de la cerradura inteligente verificar el rostro de todos los que llegan con esa base de datos antes de desbloquear la puerta.

“Los APIs, al final del día, pueden ser tan simples o tan complejos como los hagas ser”, dijo Fitzgerald. “Pueden variar desde simplemente nuevos conectores que toman una entrada de datos, una fila de datos de una tabla de una base de datos, hasta todo un backend. Y eso es realmente a lo que apuntamos, para aplicaciones web enteras y aplicaciones IoT enteras.”

Los adolescentes se conocieron en el equipo de debate de su escuela y se vincularon por su amor por la codificación. Su primer proyecto juntos fue un chatbot que permitía a las personas chatear con datos. Pronto se dieron cuenta de que no era una idea original. Aun así, mientras construían esa aplicación, descubrieron que su tecnología dependía de los APIs y que “crear APIs era un poco complicado”, dijo Fitzgerald. “Era difícil diseñarlos.”

Así que se enfocaron en eso. Una vez que crearon una versión alfa de su idea, una herramienta a nivel de demostración, comenzaron a mostrarla a los programadores en su círculo para obtener retroalimentación. Conocían a personas en la industria tecnológica local. El padre de Van Landschoot trabaja en ciberseguridad IT, y Fitzgerald consiguió una pasantía de verano como programador en SoftBank a través de una conexión con el padre de un amigo.

Y luego comenzaron a enviar mensajes fríos a VCs en LinkedIn y a cualquier otra persona que pensaran que podría responder.

“Pedimos a la gente que destruyera este pitch deck”, dijo Fitzgerald.

Un VC queda tan impresionado que ofrece invertir

Una de las personas que recibió el mensaje, y que había escuchado hablar de los fundadores a través de otras conexiones en la comunidad de startups unida de Denver / Boulder, fue Philip Broenniman, fundador de Varana Capital en Denver. Varana comenzó como una oficina familiar para Broenniman y un amigo "ultra rico", y en sus 13 años desde entonces, se ha expandido en una firma con dinero institucional de LP y $400 millones en AUM, dijo a TechCrunch

Broenniman y el COO de Varana, Ankur Ahuja, acordaron reunirse con los adolescentes. “Fuimos a la reunión pensando que íbamos a proporcionar un consejo paternal y avuncular; proporcionar algunas palabras de sabiduría”, dijo Broenniman a TechCrunch. “Salimos después de dos horas de su presentación pensando que esta era la mejor presentación que habíamos escuchado en los últimos cinco años. Nos sorprendieron las perspicacias coherentes que dieron estos dos jóvenes de 18 años.”

Con Fitzgerald vestido con su mejor suéter y Van Landschoot con una camisa con cuello estilo equipo de debate, se apoyaron en su entrenamiento de debate y presentaron su empresa, su visión, el mercado potencial y ellos mismos.

En lugar de comentarios sobre el pitch, “Al final de la reunión, mencionaron que en realidad estaban interesados”, dijo Fitzgerald sobre los socios de Varana. Broenniman preguntó a los adolescentes cuánto dinero estaban buscando.

Varana realizó su diligencia investigando el potencial del mercado de las APIs, que ha creado éxitos de miles de millones de dólares (MuleSoft comprado por Salesforce, Apigee comprado por Google, por nombrar solo dos). Y examinó los antecedentes de los fundadores: Fitzgerald se graduó como mejor alumno de una secundaria de alto nivel en Boulder, que tiene un sistema educativo público altamente clasificado; Van Landschoot era un programador tan talentoso que había estado tutorizando a estudiantes de informática universitarios desde los 14 años.

Los socios de Varana programaron una segunda reunión para que los fundadores demostraran su tecnología para asegurarse de que los adolescentes no solo fueran “buenos para hablar pero no para entregar y hacer cosas”, como describió Van Landschoot.

Los adolescentes estaban nerviosos, confesaron, pero la demostración fue bien y el VC ofreció una hoja de términos: $250,000 de dinero previo a la etapa de semilla con otros $250,000 en un SAFE, que es una nota que se convierte en capital si la startup recauda más tarde. El VC también proporcionó espacio de oficina.

Mientras presentaban a los VCs, Fitzgerald se enteró del activo AI Meetup de Boulder que tiene 1,400 miembros, organizado por un padre de uno de los compañeros de tenis de Fitzgerald. Boulder tiene una comunidad de startups famosamente cercana y acogedora y, junto con Denver cercano, alberga sucursales de oficinas de Amazon, IBM, Google, Microsoft y muchos otros.

Los adolescentes se unieron al grupo y demostraron su producto, y los entusiastas locales de la IA se unieron a ellos y a su idea.

APIGen obviamente está en una etapa muy temprana. Y no es el único que trabaja en la automatización de APIs. Gigantes tecnológicos como MuleSoft de Salesforce y startups establecidas como RapidAPI ya están trabajando en este mercado, al igual que la mayoría de los gigantes de la nube.

APIGen aún no tiene construido su producto mínimo viable, aunque está cada vez más cerca con una versión beta que se lanzará este mes. “Ya hemos tenido algo de interés de empresas, pero obviamente todavía estamos pre-MVP en esta etapa, y simplemente trabajando duro para sacarlo lo antes posible”, dijo Fitzgerald.

Sin embargo, Broenniman, que toma asientos en consejos con inversiones, está en la aventura. Señala cómo los jóvenes fundadores ya han construido una comunidad de seguidores ansiosos.

“APIGen puede ser el vehículo en el que estamos invirtiendo, pero estamos creando una asociación con Christopher y Nicholas”, dijo. “Este es un mercado de más de $7 mil millones. Están ingresando con algunos elementos de competencia pero están abriendo su propio espacio. La oportunidad de retorno desde nuestro punto de vista es increíble.”