Skip, una startup de tecnología wearable que comenzó como un proyecto secreto dentro de Alphabet, salió de su sigilo esta semana para anunciar una asociación con el especialista en ropa de exterior Arc’teryx. El acuerdo es el primero en llevar la tecnología de Skip al mercado: “pantalones motorizados” que utilizan un exoesqueleto blando.
La tecnología, llamada MO/GO, abreviatura de “cabra de montaña”, es un sistema híbrido blando/rígido diseñado para ayudar a la movilidad del usuario y aumentar al usuario al caminar. En lugar de caminar realmente por una persona, proporciona un 40% de asistencia energética al cuádriceps e isquiotibiales, mientras descarga el trabajo de las rodillas.
Las reservas para la tecnología abren esta semana, con planes para comenzar los envíos más adelante en este año. MO/GO tendrá un lanzamiento suave a finales de verano, principios de otoño como un alquiler, ofrecido cerca de destinos de senderismo como el Gran Cañón.
TechCrunch escribió por primera vez sobre la tecnología en 2021, cuando todavía era un proyecto en desarrollo dentro de X Labs, la fábrica de proyectos locos de Alphabet.
Pero entre finales de 2023 y principios de 2024, se informa que Alphabet comenzó a recortar recursos en X como parte de despidos en toda la empresa. La empresa matriz Google incluye X Labs en una unidad llamada “Otras apuestas”, que perdió $1.19 mil millones en el tercer trimestre del año pasado.
“Hacia finales de 2023 fue cuando comenzó a ser más claro que no tenía mucho sentido como proyecto dentro de Alphabet”, dijo la fundadora y directora ejecutiva Kathryn Zealand a TechCrunch. “También fue un momento en el mundo en el que se estaban haciendo muchos recortes de costos, y esto sería complicado. Tuvimos que empezar a recaudar fondos”.
Alphabet no vendería la propiedad intelectual fundamental de Skip a Zealand como individucuo, así que ella se involucró con VC en un intento por formar la compañía derivada. Hasta la fecha, la startup ha recaudado $6 millones a través de una combinación de financiamiento y subvenciones.
A medida que empezaba a seguir su propio camino, firmar un socio de moda se convirtió en un enfoque cada vez más importante para el lanzamiento de Skip al mercado.
“Tengo un terrible sentido de la moda,” dice Zealand riendo. “Era claro, incluso cuando trabajábamos en X, que la tecnología tenía potencial. La gente entraba y tenían dolor de rodillas o tenían dificultades con las escaleras. Se ponían un prototipo y podían hacerlo”.
Zealand cuenta la historia de una mujer que no había subido una escalera en 25 años, solo para hacerlo dos veces seguidas mientras llevaba la tecnología. “Pero el salto de ‘funciona en el laboratorio’ a lo que sería un producto de consumo viable que la gente usaría todos los días —muchos de estos eran desafíos de usabilidad,” dice ella.
Al principio, Skip exploró múltiples asociaciones de ropa, optando finalmente por lanzarse solo con una. Arc’teryx “cumplía todos los requisitos”, según Zealand. La empresa con sede en Vancouver, BC, produce ropa pero también “bienes duros” como arneses y botas de esquí —una intersección entre forma y función que estaba justo en el punto dulce de Skip.
Los alquileres de senderismo proporcionarán la recopilación de datos anónimos para probar MO/GO en escenarios de la vida real y desafiantes, pero el enfoque final de Skip es el uso diario. El costo de lanzamiento de $4,500 casi seguramente restringirá su uso para quienes no tienen limitaciones de movilidad. Zealand dice que actualmente la compañía está en ensayos clínicos para probar la eficacia del sistema en el tratamiento de afecciones como el Parkinson.
Cualquier potencial para clasificar el sistema como un dispositivo médico, sin embargo, aún está probablemente a años de distancia. A corto plazo, Skip está considerando que su sistema esté cubierto por FSA para ayudar a reducir el precio para los usuarios. La fabricación a escala ayudará a reducir el precio con el tiempo.
Alphabet ha empleado una variedad de métodos diferentes para trabajar con startups de X Labs a lo largo de los años. Las grandes apuestas como Waymo tienden a recibir más apoyo fundamental de la tecnológica, mientras que a los proyectos más pequeños se les anima a salir del nido y volar por su cuenta.
El último modelo parece estar convirtiéndose en una opción más frecuente, ya que Alphabet ha reducido los recursos. El fundador y CEO de Iyo, Jason Rugolo, nos contó una historia similar cuando hablamos sobre los auriculares de inteligencia artificial generativa de su empresa en mayo, señalando que Alphabet había sido un inversor temprano pero optó por no tomar un asiento en la junta directiva de la startup.
