Las grandes empresas tecnológicas están invirtiendo dinero en startups de IA, lo que podría ayudarles a esquivar preocupaciones antimonopolio

Otra semana, y otra ronda de inyecciones de efectivo y valoraciones locas surgieron del ámbito de la IA.

DeepL, una startup de traducción de lenguaje de IA, recaudó $300 millones con una valoración de $2 mil millones; Scale AI, una plataforma de etiquetado de datos para modelos de aprendizaje automático, aseguró $1 mil millones mientras su valoración casi se duplicaba a $13.8 mil millones; y H, una nueva startup francesa trabajando en sus propios modelos pioneros, recaudó una asombrosa ronda inicial de $220 millones a una valoración no revelada (aunque seguramente lleva a H cómodamente a la categoría de unicornio).

Mientras que todos los inversores institucionales habituales están presentes, como Accel, Index y Y Combinator (YC), estas inversiones realmente subrayan la lucha corporativa por unirse a la acción mientras mantienen a los reguladores a distancia.

La cuasi-fusión

Toma Scale AI, una empresa que hasta ahora había atraído exclusivamente a inversores institucionales y ángeles desde su inicio en 2016 hasta su ronda Serie E en 2021. Inversores similares regresaron para la Serie F, pero también en la fila estaban Meta, Amazon, Nvidia y los brazos de VC de Intel, AMD, Cisco y ServiceNow.

El mismo día en que Scale AI anunció sus inversores para la Serie F, H mostró sus cartas: Amazon también había invertido, junto con el brazo de VC de Samsung y UiPath, una empresa de software de automatización valorada en $10 mil millones hoy en día.

La inversión corporativa en startups de IA ha sido una gran historia en los últimos años, mejor ejemplificada por la estrecha afinidad de Microsoft con OpenAI, el fabricante de ChatGPT. Ese acuerdo ha atraído la atención de los reguladores de competencia en la Unión Europea y el Reino Unido, atraídos por la creciente preocupación de que las grandes tecnológicas estén adoptando una nueva táctica de "cuasi-fusión" que busca control e influencia sobre tecnologías incipientes sin comprarlas directamente, quizás a través de contratar equipos fundadores de startups, por ejemplo, o a través de inversiones estratégicas.

Se dice que Microsoft posee una participación del 49% en OpenAI, lo que podría dar lugar a un caso una vez que los reguladores europeos hayan concluido sus investigaciones iniciales, independientemente de si Microsoft tiene o no poder de voto en OpenAI.

Anthropic podría encontrarse en una situación similar. La empresa de tres años ha recaudado más de $7 mil millones de numerosos inversores, con corporativos como Google, SAP y los brazos de riesgo de Salesforce y Zoom aportando dinero al bote. Pero Amazon, específicamente, es responsable de más de la mitad de la recaudación de fondos de Anthropic hasta la fecha, concluyendo una inversión de $4 mil millones en marzo. Aunque su inversión no le ha dado a Amazon una participación mayoritaria (similar a Microsoft con OpenAI), el regulador de competencia del Reino Unido, la CMA, confirmó el mes pasado que estaba mirando el acuerdo para establecer si podría calificar para una investigación antimonopolio.

Al mismo tiempo, la CMA también reveló que estaba investigando la reciente adquisición de Inflection AI por parte de Microsoft (un año después de que Microsoft se convirtiera en el mayor respaldo de Inflection) que vio a Microsoft hacerse con sus fundadores y colegas clave para dirigir una nueva unidad de IA para consumidores, dejando un Inflection AI reducido concentrado en el segmento empresarial.

La CMA también confirmó que estaba investigando la reciente inversión de $16 millones de Microsoft en la startup francesa de IA Mistral. Pero el regulador concluyó rápidamente que el acuerdo no calificaba para la investigación debido a su tamaño relativo.

“La CMA ha considerado la información presentada por Microsoft y Mistral AI, junto con los comentarios recibidos en respuesta a su invitación a comentar”, dijo un portavoz de la CMA en ese momento. “Basándose en la evidencia, la CMA no cree que Microsoft haya adquirido influencia material sobre Mistral AI como resultado de la asociación y, por lo tanto, no califica para una investigación”.

Aunque Nvidia no ha sido históricamente catalogada en el mismo grupo de “Big Tech” que estas compañías mencionadas, ha surgido como uno de los principales actores en la fiebre del oro de la IA, y su influencia no puede ser subestimada: la compañía fue valorada en un nada insignificante $770 mil millones el año pasado por estas fechas, pero esta cifra ha crecido a más de $2.5 billones en los últimos meses. Esto sitúa a Nvidia como la tercera empresa más valiosa a nivel mundial, detrás de Microsoft ($3.17 billones) y Apple ($2.87 billones), pero por delante de Meta ($1.18 billones), Amazon ($1.88 billones) y Alphabet ($2.15 billones).

Nvidia ha invertido en la startup de IA Hugging Face, junto con Amazon, Google, Qualcomm, Intel y otros. En otros lugares, Nvidia ha adquirido participaciones en Cohere, Perplexity AI, Inflection AI, Cohesity, Mistral AI, Weka, Wayve y un sinfín de otras startups de IA.

Las grandes tecnológicas no muestran signos de reducir su ethos de inversión en startups de IA, con la esperanza de que adquirir pequeños intereses de capital podría darles un pase regulatorio. Pero eso no significa que los gigantes del Valle del Silicio y Seattle no puedan ejercer algún tipo de control sobre estas empresas, son accionistas, después de todo, y pueden influir en las startups de todas las formas, tanto sutiles como no tan sutiles.