La dedicación de la NFL para expandir el fútbol flag comienza en la cima.
El Comisionado Roger Goodell ha estado completamente involucrado en hacer crecer la versión sin contacto del deporte más popular en los Estados Unidos. El fútbol flag introduce a más personas, incluyendo personas de todo el mundo, a la NFL, por lo que es un compromiso inteligente para una liga que quiere convertirse en una potencia global.
“Siempre pensamos que era importante”, Goodell le dijo a The Associated Press sobre hacer del fútbol flag una prioridad. “Pero creo que realmente sentimos, en este momento, que hay un impulso fuerte, una gran necesidad, particularmente para las mujeres, de poder participar en un deporte en el que no habían tenido la oportunidad de hacerlo. Esta fue una oportunidad para hacerlo internacionalmente en una base global, con jóvenes mujeres y jóvenes hombres, y realmente construirlo en diferentes niveles, desde la juventud hasta la escuela secundaria, la universidad y tal vez algún día una liga profesional.
“Es un largo camino, pero ciertamente vale la pena y estamos viendo que el impulso se está construyendo, especialmente con los Juegos Olímpicos en camino.”
La liga dice que 20 millones de personas en 100 países diferentes están jugando fútbol flag. Es el deporte de más rápido crecimiento globalmente y debutará en los Juegos Olímpicos en los Juegos de Los Ángeles 2028.
La NFL lideró la iniciativa para hacerlo realidad y eso fue solo el comienzo.
La liga anunció el martes que Toyota se convertirá en el socio presentador de los torneos de NFL Flag en todo el país. Goodell pasó dos días la semana pasada en Aspen reuniéndose con el equipo ejecutivo de Toyota sobre el patrocinio y planea asistir a los Campeonatos de NFL Flag el próximo mes en el Hall of Fame Village en Canton, Ohio. El evento contará con más de 280 equipos de niñas y niños representando a los ganadores regionales de NFL Flag de todo Estados Unidos, además de seis equipos de países de todo el mundo.
“Toyota entiende la visión”, dijo Goodell. “Siempre he dicho que las grandes asociaciones se basan en tener una alineación y realmente siento con fuerza después de pasar tiempo con ellos, desde la corporación hasta los concesionarios, al ver que realmente se ejecutará en sus comunidades. Su entusiasmo por ello fue abrumador, pero también me dio gran confianza de que tenemos el socio correcto para realmente llevar esta asociación a un nuevo nivel y, obviamente, al fútbol flag a un nuevo nivel.”
Más allá de atraer a niñas y jóvenes atletas en países que no están expuestos al fútbol americano de tackle, el fútbol flag ha abierto puertas para jugadores en los Estados Unidos que no pueden pagarse el equipamiento.
El receptor abierto de cinco veces al Pro Bowl, Steve Smith Sr., fue uno de esos niños que crecían en Los Ángeles. Cambió al fútbol flag porque jugar en Pop Warner era una carga financiera y no volvió a jugar al tackle hasta la escuela secundaria. Smith terminó convirtiéndose en un All-Pro en dos ocasiones que jugó 16 temporadas con los Carolina Panthers y los Baltimore Ravens.
“Siempre he considerado que el fútbol flag es una parte del fútbol un poco subestimada”, dijo Smith. “Veo el fútbol flag realmente para ayudar a introducir los fundamentos del fútbol a los niños porque no tienes que preocuparte por ser golpeado, así que pueden enfocarse realmente en jugar de ala cerrada, mariscal de campo, atrapar un balón. No todos los niños que quieren jugar al fútbol inicialmente en sus primeras temporadas están emocionados por ser golpeados, así que creo que el fútbol flag les da la oportunidad de enfocarse realmente en los fundamentos, en cómo se implementa realmente el fútbol.”
A Goodell le emociona escuchar historias de jugadores internacionales que se involucran en la NFL a través del fútbol flag. Mencionó el viaje único de Phoebe Schecter, quien se enamoró del fútbol en Gran Bretaña, se convirtió en entrenadora asistente de los Buffalo Bills y ahora es capitana del equipo nacional femenino británico, analista de la NFL y embajadora global del fútbol flag para la liga.
“Ha cambiado su vida, y escuchar esas historias sobre cómo le ha dado a alguien que realmente no tenía ninguna conexión con el juego la oportunidad de jugar y entenderlo, y querer devolver, fue aún más alentador para nosotros”, dijo Goodell.
Cada vez que la NFL hace un cambio de reglas para mejorar la seguridad de los jugadores, como prohibir el placaje de cadera, muchos aficionados de la vieja escuela y algunos jugadores se quejan de que la liga se está ablandando y eventualmente se convertirá en fútbol flag como en el Pro Bowl.
“No me preocupa en absoluto”, dijo Goodell sobre las críticas. “Escucha, conoces la diferencia. Lo ves. Sabes cómo es estar en un campo de fútbol americano de tackle y la diferencia en la velocidad, el contacto. Es un deporte muy exigente, pero nuestro trabajo es eliminar las técnicas que creemos que están causando lesiones y esas lesiones son bastante serias. No solo terminan temporadas, sino carreras. ...
“Hemos sido capaces de demostrar en los últimos 15 años que hemos hecho nuestro deporte más seguro, más competitivo y más emocionante al mismo tiempo. Y, más personas están disfrutando del juego.”
Entonces, ¿cuál es el techo para el fútbol flag? ¿Podría convertirse en un deporte profesional en el futuro?
“Cuando los jóvenes atletas ven un camino para progresar a través del deporte, obviamente comenzando a nivel juvenil y luego en la escuela secundaria para jugar en la universidad, creo que es entonces cuando verás la oportunidad para que evolucionen las ligas profesionales”, dijo Goodell. “Eso es emocionante, así que creo que eso sucederá, viendo lo que está ocurriendo en lo que yo llamo el nivel amateur.”
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