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FORT LAUDERDALE, Fla. (AP) — Los números ofensivos básicos de Matthew Tkachuk para los Florida Panthers han bajado esta temporada. Goles, bajos. Asistencias, bajos. Puntos, bajos. Porcentaje de tiros, bajos.
En papel, eso no se ve genial. En el hielo, Florida ve las cosas de manera muy diferente.
“Solo tienes que mirar algunos números diferentes”, dijo el entrenador de los Panthers, Paul Maurice.
El que Maurice señala en particular: 92 puntos en la clasificación para Florida la temporada pasada, 110 puntos en la clasificación para Florida esta temporada. Ambas temporadas terminaron en el mismo lugar — la Final de la Copa Stanley — pero no hay duda de que este equipo de los Panthers fue mejor durante 82 juegos de temporada regular que el club de la temporada pasada.
Y en una habitación llena de líderes, Tkachuk definitivamente se destaca. Ayudó a que los Panthers fueran considerablemente mejores de principio a fin, y en ambos extremos del hielo, por eso Maurice está elogiando su año — no obsesionándose con menos goles mientras se acerca el Juego 1 el sábado por la noche contra Edmonton.
\“Es un líder allí adentro, por lo que la cultura y la forma de nuestro equipo, él tiene un impacto importante en eso”, dijo Maurice. “El crecimiento más grande, con mucho... es la disciplina en su juego. Simplemente no está más en el banco de castigo. Diría que directamente desde noviembre hasta enero del año pasado, lo estaba. Era el demonio de Tasmania allí afuera."
\Incluyendo los playoffs, Tkachuk terminó su primera temporada en Florida con 133 puntos y 197 minutos de penalización y fue el segundo jugador en la historia de la NHL en tener tantos puntos y minutos de penalización en la misma temporada; Kevin Stevens tuvo 151 puntos y 282 minutos de penalización para Pittsburgh en 1991-92.
\Este año, los números de Tkachuk hasta ahora: 107 puntos, 107 minutos de penalización. Ningún otro jugador en la liga tiene 100 de ambos, por lo que sigue estando solo en ese aspecto pero claramente ha sido más disciplinado o al menos más selectivo sobre cuándo es hora de visitar el banco. Un ejemplo: cuando él y David Pastrnak de Boston decidieron pelear en el Juego 2 de esa serie, una rara muestra de estrellas de alto nivel lanzándose golpes entre sí.
“Dos chicos querían ir a por ello y creo que nuestro chico salió mejor parado en esa ocasión”, dijo Maurice. “Así que, pensé que fue bueno y no volví a pensarlo”.\
Hay una clara evolución en Tkachuk, dentro y fuera del hielo. Solo tiene 26 años pero está terminando su octavo año en la NHL. Se comprometió hace unos meses. Está en la serie por el título por segundo año consecutivo; Florida fue arrollado por Vegas el año pasado en parte porque varios jugadores clave, Tkachuk incluido, estaban lidiando con lesiones graves.
\Jugó parte de esa serie con un esternón fracturado, un problema tan doloroso que sus compañeros de equipo tuvieron que ayudarlo a ponerse los protectores, a ponerse la camiseta por encima de la cabeza y a atarse los patines. Tkachuk no pudo jugar en el Juego 5, cuando Vegas aseguró la serie con una paliza.
\“Obviamente, salir lastimado en el Juego 3 no fue la forma de hacerlo”, dijo Tkachuk. “Sentí que, tal vez si estuviera más sano, eso podría haber cambiado un poco la serie. Pero al final del día, no pude controlar nada de lo que ocurrió. Solo tuve que ir al verano con eso colgando sobre mi cabeza un poco.”
\“Básicamente tuve que trabajar... tan duro como pude para recuperarme, para sentirme bien de nuevo y, en última instancia, trabajar tan duro como pude para darme otra oportunidad”, dijo Tkachuk. “Y aquí estamos, teniendo otra oportunidad.”
\Esa oportunidad comienza el sábado, en casa contra los Oilers.
\Y eso agrega otra capa de intriga a todo lo que rodea a Tkachuk en esta serie — ya que pasó sus primeros seis años en la NHL en Calgary, un rival de Edmonton. No son fanáticos de él en Edmonton, por decirlo de forma suave. Es un sentimiento mutuo. Existe un respeto entre los bandos, al menos desde la perspectiva de Tkachuk. Pero una ovación cálida no lo espera en los Juegos 3 y 4 cuando esta serie se traslade a Alberta.
\“Obviamente, esto es mucho más grande que eso”, dijo Tkachuk. “Pero me siento muy cómodo jugando en estos partidos contra ellos. Ha sido una gran rivalidad desde que tenía 18 años. Conozco la pasión y solo conozco ese estadio, conozco esa ciudad, he estado allí, jugado muchos partidos allí. Debería sentirme muy cómodo volviendo. Ellos no son grandes fans míos. Intentaré aprovechar eso.”
\AP playoffs de la NHL: https://apnews.com/hub/stanley-cup y https://apnews.com/hub/nhl
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